Le retour de la pluie ne s’anticipe pas seulement avec les modèles météorologiques. Aujourd’hui, les moyens technologiques permettent de scruter les moindres signes de pluie avec une précision jamais atteinte.

« Oulah, regarde ces gros nuages… on va se prendre une averse » ! Cela vous rappelle des souvenirs ? On a tous déjà essayé de comprendre ce que ces nuages foncés et parfois très élevés dans le ciel voulaient dire. Mieux encore, de prédire l’arrivée de la pluie en s’étonnant occasionnellement de la voir filer dans le sens opposé de notre position. Aujourd’hui, des outils fiables et experts dans la surveillance des pluies et des mouvements des nuages sont accessibles sur nos téléphones ou notre ordinateur. Vous les connaissez sans doute : les satellites météorologiques et les radars de précipitations.

Les satellites : pour observer les nuages depuis l’espace 

On pourrait les définir comme les yeux de notre Terre. Installés en orbite autour de notre planète, les satellites météo photographient en permanence les millions de nuages qui survolent nos terres chaque jour. Ils sont nombreux et de plus en plus précis dans l’observation de nos nuages. Ils sont capables de nous informer sur la forme et la taille des nuages, sur la température présente aux sommets de ces monstres qui atteignent parfois au-dessus du sol les 12 à 15 km de hauteur. Ils sont également capables de connaître la quantité de vapeur d’eau présente dans le nuage et de suivre avec attention leurs mouvements et leur direction. Lors de dégradations orageuses, on découvre sur l’animation satellite comme des boules immenses. Elles sont synonymes de nuages d’orages, que l’on appelle cumulonimbus. C’est au sommet de ces nuages que l’on retrouve des températures largement négatives, atteignant parfois les -60, -65°C.

En France, les données satellitaires arrivent en Bretagne à Lannion, dans les Côtes-d’Armor. C’est grâce au Centre de Météorologie Spatiale de Météo France que l’on est en capacité de surveiller notre ciel depuis l’espace. Pour que vous deveniez un pro de l’observation, sachez qu’il existe deux grandes familles de satellites météo :

• Les satellites géostationnaires : ils restent fixes, toujours positionnées au-dessus d’un même point, permettant de suivre en temps réel l’évolution de ces nuages.
• Les satellites polaires : ils ont la particularité de tourner autour de la Terre, assurant des mesures précises mais aussi plus variées du fait de leur déplacement (voir à la fin de l’article).

Les radars de précipitations : voir les nuages de l’intérieur 

Ils sont tout l’inverse des satellites que l’on vient d’évoquer ensemble. Si les satellites nous permettent d’observer les nuages de l’extérieur depuis l’espace, les radars météo nous permettent d’en savoir plus sur la quantité de précipitations à l’intérieur de nos nuages. Les radars sont installés au sol et la fiabilité de ces données dépend des systèmes installés et de la couverture assurée par ces dispositifs essentiels à la surveillance des mouvements de pluie. Ces radars envoient des ondes qui viennent rebondir sur les précipitations :

• Intensité des précipitations
• Type de précipitation : pluie, neige, parfois grêle
• Localisation des précipitations
• Déplacement de ces précipitations

Grâce aux mouvements de ces noyaux de précipitations, il est ainsi possible de déterminer sous peu une zone qui sera touchée par la pluie ou des chutes de neige. Au printemps et en été, ces radars sont essentiels pour surveiller les orages et anticiper au maximum les localités qui seront touchées par les intempéries. Sur un radar de pluie, plus les zones sont colorées, plus les précipitations seront intenses. 

Satellites météo et radars de pluie, main dans la main 

Ces joyaux de technologies font partie intégrante des prévisions à court terme. L’observation et l’analyse de toutes les données issues de ces dispositifs permettent ainsi d’anticiper et de préciser avec un haut niveau de fiabilité une prévision météo à très court terme. C’est ce que l’on appelle dans le milieu météo le « nowcasting », indiquant une prévision sur les prochaines heures en combinant les images satellitaires, les données radar (précipitations) et dans certains cas l’intelligence artificielle.